铁线莲为毛茛科、铁线莲属植物，多为木质藤本，长约1-2米，茎棕色或紫红色，具6条纵纹，节部膨大，二回三出复叶，小叶狭卵形至披针形，全缘，脉纹不显。少数是宿根直立草本。复叶或单叶，常对生。花单生或为圆锥花序，萼片大，花瓣状，花色有蓝色、紫色、粉红色、玫红色、紫红色、白色等，雌、雄蕊多数。花期6-9月。果期夏季。有若干个种、变种及其品种和杂交种，可栽培供园林观赏用。此外还有同名小说《铁线莲》。
形态特征
　　铁线莲蔓茎瘦长，达四米许，富韧性，全体有稀疏短毛。叶对生，有柄，单叶或1或2回三出复叶，叶柄能卷缘他物；小叶卵形或卵状披针形，全缘，或2～3缺刻。花单生或圆锥花序，钟状、坛状或轮状，由萼片瓣化而成，花梗生于叶腋，长6～12厘米，中部生对生的苞叶；梗顶开大型白色花，花径5～8厘米；萼4～6片，卵形，锐头，边缘微呈波状，中央有三粗纵脉，外面的中央纵脉带紫色，并有短毛；花瓣缺或由假雄芯代替。雄蕊多数，常常变态，花丝扁平扩大，暗紫色；雌蕊亦多数，花柱上有丝状毛或无。一般常不结果，只有雄蕊不变态的始能结实，瘦果聚集成头状并具有长尾毛。花期5～6月。具多数原种、杂种及园艺品种群，其中有大花品种、小花品种、复瓣或重瓣品种以及晚花品种等。
分布与习性
　　原产于中国，广东、广西、江西、湖南等地均有分布。全世界约有铁线莲300种，广泛分布于各大洲，而以北温带与北半球的亚热带地区为多。中国约有110种，生于低山区的丘陵灌丛中。喜肥沃、排水良好的碱性壤土，忌积水或夏季干旱而不能保水的土壤。耐寒性强，可耐-20低温。有红蜘蛛或食叶性害虫危害需加强通风。
经国际铁线莲协会确定的铁线莲栽培品种有以下6类：
　　① 铁线莲类：木质藤本。夏季开花，花朵着生在老枝或成熟枝上。如中国原产的铁线莲，即为代表种。 　　
　　② 杂种铁线莲类：木质藤本。夏季和秋季开花,花朵较多，着生在新梢上。代表种为杂种铁线莲,花大而抗寒，花色丰富，欧美园林栽培者多属此类。 　　
　　③ 毛叶铁线莲类：木质藤本。夏秋开花，花朵较少，着生于短侧枝上。代表种毛叶铁线莲为本属各原种中花朵最大者。 　　
　　④ 转子莲类：木质藤本。春季开花，花朵着生于老枝或成熟枝上。中国原产的转子莲为此类代表种。 　　
　　⑤ 红花铁线莲类：亚灌木。夏季开花，花朵着生在当年新梢上，连续开花，花喇叭状或钟形。以美国原产的红花铁线莲为其典型代表。 　　
　　⑥ 意大利铁线莲类：木质藤本。夏、秋开花，花朵多，着生于夏梢上。代表种系南欧及西亚原产的意大利铁线莲，以生长势健旺为特点。
　　现将作为杂种主要亲本的几个原种的形态，简述于下： 　　
　　毛叶铁线莲：株高2米。单叶，有时为3出复叶，叶质厚，卵圆形，端尖，全缘，长12厘米，宽7厘米，叶面无毛，叶背密被灰色绒毛。花单生或2—3朵聚成假聚伞花序，花径10一15厘米；花梗有绒毛，无苞片，着生枝顶，具6或8枚萼片，轮状，稍互叠．白至淡雪青色。最初发现于宁波。 　　
　　转子莲(大花铁线莲)：株高6米。下部叶具两对广展的小叶，上部叶3出或单叶；卵状披针形，长5-lo厘米，叶背有毛，叶面无毛。花单生枝项，花径8—15厘米；花梗有绒毛，无苞片，具6至8枚萼片，平展，长尖而不互叠。产华北、东北及朝鲜、日本。原种花白色，栽培品种花色甚丰。喜光照，但其茎部及根部喜荫蔽，喜肥沃、排水良好的微碱性壤土，繁殖用播种或分根。
　　南欧铁线莲：原产南欧、西亚。株高4米。茎细长，有棱。叶1—2回羽裂；小叶长2．5-5厘米，不对称，全缘或3裂，质薄。花单生或3朵聚生，蓝．紫或玫紫；花径5一8厘米，萼片平展。
　　铁线莲：本质藤本。2回3出复叶：小叶卵形至卵状披针形，长2—5厘米，全缘或2裂；叶背疏生短毛。花单朵腋生，在花梗近中部具2枚对生叶状苞片。萼片4、6、8枚，白或乳白，平展，直径5—8厘米。夏季开花。原产我国中南部，栽培变种有重瓣铁线莲与蕊瓣铁线莲等。 　　
　　园艺品种的形态特征，多根据亲本特征而定。如栽培变种：辣萼铁线莲、大叶铁线莲等。
据铁线莲品种的开花习性．可分为3类： 　　
　　一、花期开始于5月底之前，花梗短，通常于叶腋着生2朵以上花朵。栽植后第1年2—3月间，将所有枝条各留30厘米短截。第2年2—3月间，将所有枝条各留1米短截。第3年以后，每年在开花后剪除弱枝和枯枝。 　　
        二、花开于去年生枝条叶腋萌发的短枝上。每枝l花，花期开始于 6月底之前。2—3月间，将所有枝条各留30厘米短截。第2年2—3月，将所有枝条各留1米短截。第3年以后2 —3月间，将所有枝剪短在第一对饱满侧芽之上。 　　
        三、花开于当年生新枝上，每枝具花数朵，花期开始于7月。栽植后第1年2一3月间，将所有枝条留30厘米短截。第2年以后每年2-3月间，将所有枝条在上一年生长的基点之上剪断，不超过离地表75厘米处。
应用价值
　　园林用途：铁线莲枝叶扶疏，有的花大色艳，有的多数小花聚集成大型花序,风趣独特，是攀援绿化中不可缺少的良好材料。可种植于墙边、窗前，或依附于乔、灌木之旁，配植于假山、岩石之间。攀附于花柱、花门、篱笆之上；也可盆栽观赏。少数种类适宜作地被植物。有些铁线莲的花枝、叶枝与果枝，还可作瓶饰、切花等。 　　
        药用价值：以根及全草入药。利尿，理气通便，活血止痛。用于小便不利，腹胀，便闭；外用治关节肿痛，虫蛇咬伤。
用法用量
　　3～5钱。外用适量，鲜叶加酒或食盐捣烂敷患处。 　　
        选方：①治虫蛇咬伤：铁线莲全草，捣烂，敷患处。
                    ②治风火牙痛：鲜铁线莲根，加食盐捣烂，敷患处。
                    ③治眼起星翳：鲜铁线莲根，捣烂，塞鼻孔，左目塞右孔，右目塞左孔。