紫杉又称红豆杉、赤柏松、常绿乔木地栽高达25米，是世界上濒临灭绝的天然珍稀抗癌植物，属国家一级保护植物。是集观赏和药用于一身的珍贵树种，从植株中提取的紫杉醇是世界公认的抗癌药，价格昂贵。因而，红豆杉也具有“生物黄金”之称。中药紫杉为红豆杉科植物东北红豆杉的枝和叶。

       红豆杉属植物是一类古老的植物类群，全世界有11种，分布于北半球的温带至热带地区。

       紫杉酮是红豆杉属植物中的一种复杂的次生代谢产物，也是目前所了解的惟一一种可以促进微管聚合和稳定已聚合微管的药物。同位素示踪表明，紫杉醇只结合到聚合的微管上，不与未聚合的微管蛋白二聚体反应。细胞接触紫杉醇后会在细胞内积累大量的微管，这些微管的积累干扰了细胞的各种功能，特别是使细胞分裂停止于有丝分裂期，阻断了细胞的正常分裂。

       红豆杉是常绿乔木，小枝秋天变成黄绿色或淡红褐色，叶条形，雌雄异株，种子扁圆形。种子用来榨油，也可入药。属浅根植物，其主根不明显、侧根发达，高30m，干径达1m。叶螺旋状互生，基部扭转为二列，条形略微弯曲，长1～2.5cm，宽2～2.5mm，叶缘微反曲，叶端渐尖，叶背有2条宽黄绿色或灰绿色气孔带，中脉上密生有细小凸点，叶缘绿带极窄，磁性异株，雄球花单生于叶腋，雌球花的胚珠单生于花轴上部侧生短轴的顶端，基部有圆盘状假种皮。种子扁卵圆形，有2棱，种卵圆形，假种皮杯状，红色。