山茶花是常绿阔叶灌木或小乔木。枝条黄褐色，小枝呈绿色或绿紫色至紫褐色。山茶花叶片革质，互生，椭圆形、长椭圆形、卵形至倒卵形，长4～10cm，先端渐尖或急尖，基部楔形至近半圆形，边缘有锯齿，叶片正面为深绿色，多数有光泽，背面较淡，叶片光滑无毛，叶柄粗短，有柔毛或无毛。花两性，常单生或2～3朵着生于枝梢顶端或叶腋间。花梗极短或不明显，苞萼9～10片，覆瓦状排列，被茸毛。花单瓣，花瓣5～7片，呈1～2轮覆瓦状排列，花朵直径5～6cm，色大红，花瓣先端有凹或缺口，基部连生成一体而呈简状；山茶花雄蕊发达，多达100余枚，花丝白色或有红晕，基部连生成筒状，集聚花心，花药金黄色；雌蕊发育正常，子房光滑无毛，3～4室，花柱单一，柱头3～5裂，结实率高。荫果圆形，外壳本质化，成熟茹果能自然从背缝开裂，散出种子。种子淡褐色或黑褐色，近球形或相互挤压成多边形，有平面和棱角，种皮角质坚硬，种子富含油质，子叶肥厚。

       云南山茶叶片较山茶花为大，长6～14cm，宽3～7cm，叶缘具锐锯齿。花比山茶更大，径8～16cm，亦有达22cm者；子房3～5室，密被丝状绒毛。茹果扁球状，表面有毛。金花茶为小乔木，高2～6m，叶薄革质，叶长圆形，缘具骨质小锯齿或纫锯齿，两面光滑，有时有毛。花瓣7～8枚，多的可达17枚，金黄色至淡黄色，具蜡质光泽，花径3～5.5cm； 子房多3室，无毛或有毛。蒴果扁球形或近球形。