水晶兰为腐物寄生植物，无叶绿素，叶退化成鳞片状，根系分枝极密，根表面覆以菌根，水晶兰借此在土壤中吸取营养物质，因此就变成了特殊的形态，所以有些学者主张把它从鹿蹄草科Pyrolaceae内分出而自成一科。

       水晶兰草本，有鳞片；根纤细，互相交织；花单朵顶生，先下垂，后直立，有苞片，鳞片状，早落；花瓣5－6，离生，长椭圆形，基部无囊，有不整齐的齿，内侧常有密长粗毛，早落；雄蕊10－12，花药短，盾状，平生，横裂花丝长   0.8—1.2厘米，有糙毛，花药黄色 。花盘与子房的基部粘合，延伸成10－12个齿。

       子房5室，中轴胎座，每室有胚珠极多数，花柱短，粗厚，花柱长2—3毫米，上部扩大成一漏斗状的柱头；蒴果椭圆状球形，直立，向上，长约1.3-1.4厘米，5裂，室背开裂为6个果瓣；种子细小，近圆柱形。花期8—9月，果期9～11月。

       自然环境水晶兰中的水晶兰多数株聚生，较少见独出；其全株高约10cm～15cm，在千万年的进化中，它的叶子已经蜕变成白色的鳞片，互生于无分枝的肉质茎上，雌雄同株，单花于植株的顶端开出。

       水晶兰白色透明的叶子已经退化成鳞片状贴在茎的旁边，互生，白色。茎也是白色，没有分支。花期在春季到夏季，为雌雄同株，5－6月间由茎顶处抽苔出白色长钟形小花，有时数朵集生，花朵在每棵植株的顶端开出，水晶兰生育环境分布于海拔1500－2500公尺，常见于冷凉潮湿的针阔叶混合林间。

       世界上已知的水晶兰有5种，分别是毛花松下兰、水晶兰、水晶兰属、松下兰、松下兰(原变种)中国大约有两种，主要分布于浙江、山西、陕西、甘肃、青海、湖南、台湾、四川、云南、贵州等地区，大多生长在海拔800m～3000m冷凉潮湿的针、阔叶混交林间，故常人难得一见。

       水晶兰更为具体的分布：昆明、腾冲、蒿明、禄劝、楚雄、景东、勐海、西畴、广南、丽江、中甸、德钦；生于山坡林下，海拔1 650—3 200米。山西、陕西、甘肃、青海、浙江、安徽、台湾、湖北、江西、四川、贵州、西藏等省区有分布。俄罗斯、日本、印度、东南亚、北美也有分布。